第１９話　ミリーナと農家との交渉に向かう

「明日も、朝食を食べに来てくださいね」とエリーが笑顔で言った。

「はいっ。お邪魔すると思うのです……」ミリーナが申し訳なさそうに言った。

「契約なんだから遠慮するなよ」と言い、さっそく仕入れのルートを探しに、農家との交渉にミリーナと共に向かった。

「さて、どこに向かうかな……農場を回るんだよな？」とミリーナに聞いた。

「そうですね、農場ですけど……農家さんを訪ねてみましょう。農場ですと広いですし……時間がなくなってしまいますよ。役場で調べておきましたので、安心してください」と笑顔で言われた。

　俺は検討もつかなかったが、ミリーナが俺が帰ったあとに役場まで行って事前に調べていてくれたらしい。

　だが、数件の農家を回ったものの、良い返事はもらえなかった。

「はぁ……全然ダメだったなぁ〜」と、ガッカリした声を上げた。

　町から出て、近くの農家を訪ねた帰り道だった。天気が良く、青空と白い雲のコントラストが美しかった。そよ風が心地よく、せめてもの救いだった。

「思ったように交渉が進みませんねぇ……まあ、初めての交渉ですし、こんなもんなのですよ。簡単に上手くいっていたら、皆さんお金持ちになっていますよ」ミリーナが頼もしいことを言ってきた。

　太陽の光が柔らかく降り注ぎ、空気が澄んでいて深呼吸をするたびに新鮮な空気が肺に満ちるのを感じた。

　鳥たちが楽しそうにさえずり、木々の葉が風に揺れる音が穏やかな心地よさをもたらしてくれた。

　そう言えば、近くの森に景色がいい場所があったよな。天気もいいし少し気分転換になるだろ。焦って交渉しても、相手に焦っていると伝わると思うし。

「だよな。なあ、ちょっと気分転換に休むか……？　いい場所があるんだが、行ってみないか？」とミリーナを誘った。

「え？　あ、はい……良いですけど……いい場所ですか？　この辺、猛獣が現れる森ですよね……？　危ないと思うのですが……」男の人への警戒心は無いが、キケンへの警戒心はあるのか。

「俺に付いてくれば危険はないぞ。安心して付いてきて良いぞ」と自信満々に言った。

「そう……ですか。ユウさんが言うなら……良いですけれど。」と言い、俺の服を掴んできた。

　あれ？　俺を信用して頼られてる？　離れると危険だからか。

　そこで、森に入り気分転換に一休みすることにした。

「ゆ、ユウさん……大丈夫なのですか？　わたし……インドア派なので……走るの遅いんですが？　逃げる時に、置いてかないでくださいよ……！？　恨みますからね……」と、ぎゅぅぅと服を引っ張られた。

「置いていくわけ無いだろ。現に、獣にさえも会っていないだろ？　腕には自信があるからな」と言った。

「……獣を腕でですか……？　それはちょっと……安心できない情報ですね。うぅ……」と後悔をした顔で見つめられた。

「俺、信用ないのな……。はぁ……昨日、会ったばっかりだから仕方ないか」と呟いた。

「信用はしていますけど……。ちょっと……不安なだけですよ。」俺の腕に抱きついて密着させると、胸の柔らかな感触がした。

　不安に思ってくれるのも良いかもな……と思いつつ、薄暗い森を進んでいると、木々の間からほんのりと光が差し込んできた。

　さらに森の奥に向かって歩みを進めると、次第に木々がまばらになり、突然視界がひらけた。

　──そこには、美しい草原が広がっていた。緑の絨毯のような草原が一面に広がり、草花が風に揺れている。

　太陽の光が草原を優しく照らし、草花の影が揺らめいていた。草原の静かな空気が心地よかった。

　遠くには、青く澄んだ空と白い雲が広がり、そのコントラストが美しい景色を一層引き立てていた。

「うわぁ……すごーい……こんな場所があったのですね。生まれて初めてなのですよ……。こんなすごい景色を見たの……ユウさん、ありがとうございます。」と、俺の腕に抱き着きながら、見上げて言ってきた。

　ミリーナの髪の毛が、そよ風で柔らかく揺らめいてキラキラと輝いていた。

「俺を信じて、付いてきてよかっただろ？」とニヤッと微笑み言った。

「むぅ……その顔じゃなければ……素直に頷くところですけど……。でも、良かったですね、ユウさんと一緒に綺麗な景色を見れましたし。」

「横になって、休憩でもするか……」

「そうですね……こんなのも初めてなのですよ？　いろいろと初めてが続きますね……うふふ♪」ワクワクとした表情をして楽しそうだった。

　草原に二人で横になっていると、ミリーナが突然声を上げた。

「痛い……っ！！　わぁっ、なに？」とミリーナが言い、太ももを押さえた。

「んっ！？ どうしたんだ？」と心配をした顔でミリーナに話し掛けた。

「えっと……その、虫に刺されたみたいなのです……」と痛さに耐える表情をして言ってきた。

「よかったら見るぞ？」と言うと、「そのぅ……あのですね、それが、見せるのが恥ずかしい所ですので……ちょっと……」と躊躇い、恥ずかしそうに言ってきた。

　取り敢えず、もう一度刺される前にミリーナの周りを探ると、確かに虫の反応があった。その虫を特定さえすれば便利なアイテムボックスの機能で、虫のイメージをすれば回収できた。